면역 세포 70%가 장에 산다 — 장이 무너지면 몸 전체가 무너진다

달리는 차를 세우고 화장실로 뛰어야 했다. 하루에 많게는 40번. 속옷을 갈아입는 일이 일상이 됐다. 60대 요리사였던 한 남성은 주방보다 화장실에서 보내는 시간이 더 많아지면서 결국 직장을 잃었다. 장이 망가지자 삶 전체가 무너졌다. 이건 한 사람의 특수한 사례가 아니다. 지금 이 순간, 수백만 명이 같은 전쟁을 치르고 있다.

EBS ‘명의’에 따르면 장은 단순히 음식을 소화하는 기관이 아니다. 우리 몸 면역 세포의 약 70%가 장에 집중 분포돼 있다. 장 표면 아래 림프 조직이 외부에서 들어오는 세균을 감시하고 차단한다. 전문의는 “장은 면역 체계의 균형을 유지하는 데 핵심 역할을 담당하고 있다”고 강조한다. 장의 면역이 무너지는 순간, 전신이 표적이 된다.

장 건강 이상은 소화기에 그치지 않는다. 아토피, 천식 같은 알레르기 질환, 우울증과 불안장애, 심지어 파킨슨병까지 연결된다. 전문가에 따르면 염증성 장질환 환자는 그렇지 않은 사람에 비해 파킨슨병 발병 확률이 약 두 배 높다. 치매 같은 퇴행성 신경 질환과도 밀접한 연관성이 여러 연구를 통해 보고되고 있다. 장과 뇌는 신경 전달 물질을 통해 실시간으로 연결돼 있기 때문이다. 특히 행복 호르몬으로 불리는 세로토닌의 대부분이 장내 신경 세포에서 생성된다. 장내 미생물의 균형이 깨지면 불안과 우울이 뒤따른다.

2년 동안 설사를 했는데 체중이 전혀 빠지지 않았다는 환자 사례는 장 질환의 오해를 단적으로 드러낸다. 전문의는 “그건 진짜 설사가 아니다”라고 잘라 말한다. 진짜 설사는 하루 이틀 만에 체중이 1~2kg 빠진다. 대장이 수분을 흡수하지 못해 무른 변을 자주 보는 것은 ‘가성 설사’이며, 과민성 대장 증후군의 전형적인 증상이다. 과민성 대장 증후군은 낮에 주로 증상이 나타나는 기능성 질환이다. 반대로 야간에 복통과 설사가 집중된다면 크론병이나 궤양성 대장염 같은 염증성 장질환 또는 암을 의심하고 정밀 검사를 받아야 한다.

염증성 장질환은 더 무섭다. 크론병을 앓아온 한 환자는 소장 협착으로 수차례 절제 수술을 받았고, 결국 직장암이 발병해 인공 항문을 달았다. 그는 “암만 걸렸다면 암에만 집중하면 되는데, 크론병은 온 장기를 돌아다니며 다 건드린다. 무서운 악마 같은 병”이라고 했다. 염증성 장질환은 아직 완치 방법이 없다. 면역이 과잉 반응하면서 장 자체를 공격하고, 그 염증이 척추, 관절, 피부로 번지며 강직성 척추염, 류마티스 관절염, 아토피성 피부염을 동반하기도 한다.

• 장내 면역 세포 70%, 무너지면 아토피·우울증·파킨슨까지 번진다
• 과민성 대장 증후군, 진짜 설사 아니다 — 체중 빠지면 다른 병 의심해야
• 대장 내시경 한 번으로 대장암 발병 위험 60% 이상 낮출 수 있다